Das Vogelbeobachtungszentrum in Eilat (Bildnachweis: Yuval Dax)
Champions of the Flyway, in Zusammenarbeit mit der Society for the Protection of Nature in Israel und Birdlife International, ist ein 24-Stunden-Vogelrennen, das im Süden Israels auf dem Höhepunkt der Migrationssaison im März stattfindet. Die Veranstaltung findet seit 2014 statt und sammelt Geld und Bewusstsein für den Vogelschutz.
Israel ist ein weltweiter Hotspot für den Vogelzug, und die Veranstaltung findet statt, um diesem unglaublichen Spektakel zusehen zu können. Teams aus der ganzen Welt sowie viele lokale Gruppen reisen an, um an dem Rennen teilzunehmen. Die Champions of the Flyway Trophäe wird an das Team vergeben, das in 24 Stunden die meisten Arten dokumentiert. Jedes Teammitglied muss den Vogel entweder sehen oder hören, damit er in die Liste aufgenommen werden kann. Im Jahr 2018 wurde der bisher ungeschlagene Siegerwert von 186 Einzelarten erreicht.
Weitere Preise gibt es für das Team, das die meisten Spenden sammelt, sowie für das Team, das am erfolgreichsten für die Veranstaltung wirbt.
Das Spielfeld befindet sich in der israelischen Wüstenregion Negev in Richtung des Roten Meeres in der südlichen Stadt Eilat. Die Wettkämpfer rennen durch Berge, über Wüsten- und Grasebenen, Süßwasserbecken und an der Küste entlang.
Die Negev-Wüste im Süden Israels (Bildnachweis: Yuval Dax)
Die teilnehmenden Teams bemühen sich, so viel Geld wie möglich durch Spenden und Unternehmenssponsoren zu sammeln. Im Jahr 2023 sind die Vereinigung für die Erhaltung der biologischen Vielfalt Kasachstans (ACBK) und die Bulgarische Gesellschaft für Vogelschutz (BSPB) die Begünstigten, und alle gesammelten Gelder kommen dem Schutz der vom Aussterben bedrohten Rothalsgans zugute - einer der am stärksten bedrohten Gänsearten der Welt.
Vor der Veranstaltung reisen die Teams oft schon ein paar Tage früher an, damit sie die Möglichkeit haben, das Spielfeld auszukundschaften - diese Informationen sind von unschätzbarem Wert und unerlässlich, um eine große Anzahl von Arten zu zählen. Auf der Grundlage dieser Erkundungsmissionen entwickeln die Teams eine Strategie und eine Route für den Wettkampftag.
Die Champions of the Flyway-Veranstaltung beginnt mit der Eröffnungszeremonie, bei der alle Teams offiziell vorgestellt werden, ein Essen genießen und das eine oder andere Bier trinken können. Am folgenden Tag findet im Birdwatching Center in Eilat ein Treffen vor dem Rennen statt. Dies ist eine Gelegenheit für die Teams, sich über die Gebiete auszutauschen und sich mit allen Regeln und Vorschriften vertraut zu machen. Eine Besonderheit der Champions of the Flyway-Veranstaltung ist, dass sie äußerst freundschaftlich ist. Die Kameradschaft zwischen den konkurrierenden Teams ist wunderbar, und alle Teams tauschen offen Informationen aus.
Der Renntag selbst beginnt um Mitternacht und läuft 24 Stunden lang. Die Teams können sich zu Beginn des Rennens an einem beliebigen Ort innerhalb des Spielfelds aufhalten. Vor Ablauf der 24 Stunden müssen sich alle Teams im Vogelbeobachtungszentrum in Eilat zurückmelden, um ihre Liste einzureichen und sie von den Organisatoren überprüfen zu lassen. Die Liste wird genau geprüft, und es ist nicht ungewöhnlich, dass Arten gestrichen werden.
Das Team Kowa Scopers packt am Renntag seine Ausrüstung zusammen
Nach dem anstrengenden Wettkampftag endet die Veranstaltung am nächsten Tag mit einer Preisverleihung für die Siegerteams und einer Gelegenheit für die Teams, sich zu verabschieden, bevor sie die Heimreise antreten.
Kowa hatte bisher noch nicht an der Veranstaltung teilgenommen, aber Teamleiter Jeff Bouton von der Kowa America Corporation war und ist ein Champions of the Flyway-Veteran, der in den vergangenen Jahren teilgenommen und mit einem früheren Team sogar den Titel gewonnen hatte.
Jeffs Idee war es, 2023 etwas anderes zu machen - Kowa als reines Digiscoping-Team anzumelden. Das schien nur passend, da Kowa oft als DAS Digiscoping-Unternehmen angesehen wird. Als erstes Digiscoping-Team überhaupt mussten sie ihre eigenen Regeln aufstellen. Sie durften keine Vogelstimmen oder flüchtige Blicke von Arten vom Auto aus zählen, wie die anderen. Jeder Vogel musste mit einer Kamera, die an ein Spektiv oder Fernglas angeschlossen war, aufgenommen werden und er musste identifizierbar sein.
Das Kowa-Team bestand aus Jeff Bouton, Paul Kardos, Erik Ostander, Austin Bouton und Rob Wilton.
Dies war eine gewaltige Herausforderung, und das Team wusste, dass es niemals in der Lage sein würde, die höchste Artenliste vorzulegen. Sie waren nicht nur durch die technischen Herausforderungen des Digiscopings - Auffinden der Art, Fotografieren und Bestimmen - eingeschränkt, sondern auch durch die Zeit, die ihnen für das Rennen zur Verfügung stand. Einige Teams verließen ihr Hotel bereits vor der Startzeit um Mitternacht, um vor Sonnenaufgang in bestimmten Gebieten zu sein. Die Kowa-Scoper genossen ein paar zusätzliche Stunden im Bett, um bei Einbruch der Dämmerung mit dem Digiscoping zu beginnen.
Das Team hatte am Wettkampftag eine Menge Ausrüstung dabei, darunter die Kowa-Spektive TSN-99/88 PROMINAR mit großem Objektiv und Fluoritkristall - diese Optiken haben es wirklich in sich und bieten eine hervorragende Leistung bei schlechten Lichtverhältnissen, ideal für die Fotografie von Arten in der Dämmerung und in den letzten Minuten der Abenddämmerung. Sie hatten Digiscoping-Adapter für Smartphone- und DSLR-Kameras eingepackt und mussten zusätzliche Akkus mitnehmen, damit sie den ganzen Tag über mit Strom versorgt waren.
Digiscoping in Aktion
Der Plan sah vor, dass ein Teammitglied ein Spektiv mit DSLR-Adapter und Kameragehäuse mitnahm. Diese Ausrüstung war ideal, um Vögel im Flug oder sich schnell bewegende Vögel im Gebüsch zu fotografieren. Der Rest des 5-köpfigen Teams verließ sich auf Smartphone-Adapter - für die ultimative Schnelligkeit und Bequemlichkeit beim Anschluss eines Handys an das Spektiv. Das Gute an allen Adaptern von Kowa ist, dass sie einfach zu bedienen und anzuschließen sind, so dass das Team schnell zwischen Beobachtung und Fotografie wechseln konnte.
Die Kowa Scopers verbrachten 15 Stunden im Feld und verließen ihr Hotel um 4.30 Uhr morgens. Sie begannen ihr Abenteuer in der Dämmerung in der Wüste und den Grasebenen von KM72 und fotografierten Lerchen, Pieper und Würger, um nur einige zu nennen. Doch als die Morgendämmerung einsetzte, begann sich ein wahres Spektakel zu entfalten, als Hunderte von Schwarzmilanen, Rohrweihen und Turmfalken aus den Sträuchern um das Team herum abhoben und den Himmel füllten, um den Greifvogelzug, der im Negev stattfindet, aus nächster Nähe mitzuerleben. Im Laufe des Tages stieg auch die Zahl der einzigartigen Arten, die entdeckt wurden. Jeff hatte das ehrgeizige Ziel von 100 einzelnen digiskopierten Vögeln, und im Laufe der Stunden kamen sie diesem Ziel immer näher. Um 19.30 Uhr war das Licht verschwunden und der letzte Vogel wurde fotografiert - ein wunderschöner Graufischer im Birdwatching Center in Eilat. Das Team war dankbar für die Schwachlichtleistung der Kowa-Spektive, die es ihnen ermöglichte, jeden Moment von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung zu nutzen.
Die endgültige Liste? 96 INDIVIDUELLE Vogelarten wurden digitalisiert. Alle wurden mit einem angeschlossenen Spektiv und einer Kamera erfasst und waren alle identifizierbar. Obwohl das Team völlig erschöpft war, war es völlig begeistert. Diese Erfahrung werden sie für den Rest ihres Lebens nicht mehr vergessen. Nach einer kurzen Fahrt zurück zum Hotel gab es für alle noch ein paar Bierchen.
Eine der vielen fotografierten Arten, ein Blauwangen-Bienenfresser
Wer weiß, vielleicht gibt es im nächsten Jahr einen offiziellen Digiscoping-Wettbewerb im Rahmen der Champions of the Flyway-Veranstaltung?
Das Team Champions of the Flyway 2023 wird für die umfangreichste Vogelliste innerhalb von 24 Stunden ausgezeichnet: The Wrens
Die Guardians of the Flyway werden an das Team verliehen, das das meiste Geld für den Naturschutz sammelt: KOWA Women in Steppe
Die Ritter der Einflugschneise werden an das Team mit der aktivsten Werbung für die Veranstaltung verliehen: Vortex scrub Robins 
Die Teams versammeln sich zur Abschlusszeremonie
Die Veranstaltung 2023 hat bisher 40.000 Dollar und mehr für die Erhaltung der vom Aussterben bedrohten Rothalsgans gesammelt.
Wenn Sie mehr über diese erstaunliche Veranstaltung erfahren und für die Sache spenden möchten, besuchen Sie die Website der Champions of the Flyway: www.champions-of-the-flyway.com.